Bežná novinárska reportáž v atómovej elekrárni sa zmení na drámu. Reportérka Kimberly Wells (Jane Fonda) a kameraman Richard Adams (Michael Douglas) sa tu stanú svedkami vážnej nehody. Po jej príčinách začnú pátrať nie len oni, ale aj jadrový inžinier Jack Godell (Jack Lemmon), ktorý im poskytne nezvratné dôkazy Nie je nezvyčajné, ak sa filmy natáčajú podľa skutočných udalostí. Čínsky syndróm je však príkladom toho, ako sa naopak, fikcia scenáristov môže pretaviť do reality. Pretaviť je myslené doslovne, pretože práve 12 dní po premiére 28. marca 1979 sa čiastočne roztavil jeden z reaktorov jadrovej elektrárne na ostrove Three Mile Island blízko Harrisburgu v Pensylvánii a najhoršia jadrová katastrofa v dejinách USA bola na svete