Skrytá vada se odehrává v roce 1970, kdy Los Angeles není o nic méně zkažené, zdrogované a zkorumpované než za časů kriminálek Raymonda Chandlera. Larry „Doc“ Sportello (Joaquin Phoenix) se živí jako detektiv a je věčně pod obraz. Za Larrym se zastaví jeho bývalá holka Shasta, která chce zjistit, kam se poděl její milenec, realitní magnát Mickey Wolfmann. Larry se ho vydá hledat, a tak se ocitá na překážkové dráze, kde mu v cestě stojí namachrovaný policajt v podání Joshe Brolina, údajně mrtvý muzikant, neonacistický motorkářský gang i množství exotických dam.