Běžný let na lince Florida – Los Angeles. Na palubě letadla se setkávají dva muži, v mnohém si podobní, v jednom zásadně odlišní. Prvním je černoch John Cutter, špičkový protiteroristický expert, který se po tragické smrti své ženy stáhl z aktivní služby a nyní letí do Los Angeles, aby nastoupil na nové místo. Velmi inteligentní, odvážný a velmi profesionální. Tím druhým je běloch, Charles Rane, proslulý terorista obviněný z ozbrojeného únosu čtyř letadel a cestující s pouty na rukou do Los Angeles k soudu. Velmi inteligentní, odvážný, ale šílený. Zabíjí s okouzlujícím úsměvem, s chutí a bez výčitek. Rane sedí jen několik řad za Cutterem a popravdě řečeno, nemá vůbec v úmyslu doletět do Los Angeles. Spolu se svými společníky zabije agenty FBI a pilota a přebírá kontrolu nad letadlem i dvěma stovkami lidských životů. Zastavit ho může jen jediný člověk – neozbrojený John Cutter, pasažér 57. Vysoko v oblacích a posléze i na zemi probíhá souboj síly, inteligence, vtipu a vůle…